Jag kan inte betala min sjukhusräkning på 93 000 dollar - vad ska jag göra?

F: Jag fick just en sjukhusräkning på 93 000 dollar för vad som visade sig vara ett falskt larm om hjärtinfarkt. Räkningen gav mig nästan en riktig. Jag är oförsäkrad och medelklass. Jag har inte den typen av pengar. Vad kan jag göra?

TILL: Betala inte räkningen förrän du spelar det populära spelet Låt oss göra affärer .
Ta ett djupt andetag. Du har fler alternativ än du kanske inser beroende på din inkomst och var du bor. Lagar minskar kraftigt hur mycket sjukhus kan debitera människor som du i sex stater: Kalifornien, Connecticut, Illinois, Maryland, New Jersey och New York.

I Kalifornien kan till exempel sjukhus i allmänhet inte fakturera dig mer än de får genom Medicare om du tjänar mindre än 350 procent av den federala fattigdomsnivån - det vill säga upp till cirka 40 000 dollar för individer och 80 000 dollar för familjer på fyra. I Connecticut är nedskärningen för hjälp 250 procent av fattigdomen, eller 59 000 dollar för en familj av fyra. Varje stats regler varierar.

Fortfarande, om du bor i någon av dessa stater med medelklassinkomst, borde du kunna få din räkning skuren genom att helt enkelt fråga ditt sjukhusfaktureringskontor om hjälplagarna. Ring din statsrepresentant om du stöter på problem. Den federala regeringen kan stängas av, men staterna fungerar fortfarande.

Förutsatt att du bor i en av de andra 44 staterna och att du inte kan hitta sådan hjälp är det ändå vettigt att ringa till sjukhuset. Be ombudsmannen - den person som ansöker patienternas välfärd - snarare än faktureringsavdelningen, som får betalt för att samla in pengar.

Förklara din situation och be om ett möte ansikte mot ansikte. Med vissa förhandlingar kan du kanske räkna ut en skarp rabatt och en betalningsplan som är vettig för dig. Ditt sjukhus kan vara förvånansvärt rimligt.

Å andra sidan, om förhandlingar inte leder dig någonstans nära ett nummer du kan hantera, kan du behöva bestrida räkningen.

Börja med att begära en fullständig specificerad räkning, som beskriver var och en av dina sjukhusavgifter. Studier visar att mer än hälften av alla sjukhusräkningar innehåller betydande fel, där patienter ofta får dubbelfakturering eller kanske debiteras rum och kost den dagen de släpptes runt middagstid.

Problemet är att du förmodligen kommer att stirra på sida efter sida med faktureringskoder och kryptiska beskrivningar. Du kanske upptäcker den skrattretande $ 160-avgiften för en varm filt men har utsikt över $ 12 för ett slemhinnesåterställningssystem - en vävnad.

Vid denna tidpunkt kan det vara klokt att anställa en expert som granskar räkningen med dig. Din läkare eller någon på hennes kontor kan komma överens om att hjälpa till. Eller så kan du vända dig till en av de flera hundra experterna inom hälso- och sjukvård, en av landets snabbast växande stugindustrier. Två av de främsta företagen är enligt min mening Jane Cooper's Patient Care i Milwaukee och Pat Palmers Medical Billing Advocates of America i Salem, Virginia.

Beräkna hur komplex din räkning är, räkna med att betala ungefär $ 100 i timmen eller en tredjedel av rabatten de förhandlar om. Oavsett avgift kommer du nästan säkert att komma framåt snarare än att kämpa med ett envis sjukhus på egen hand. Förespråkare säger att de ofta kan hitta tillräckligt med fel och väcka tillräckligt med frågor för att halvera en stor räkning.

Ibland är det så lätt för mig att få 50 procent rabatt, säger en faktureringsproffs, jag känner mig nästan skyldig att ta ut en avgift för patienten.

Du kan vara en av de lyckliga kunderna.