The Man In the Cowboy Hat: Boston Marathon Hero Carlos Arredondo delar sin historia

Det är en av de mest ikoniska bilderna från efterdyningarna av Boston Marathon-bombningen: en man i cowboyhatt som hjälper till att knuffa en allvarligt skadad åskådare i säkerhet. Mannen i rullstolen, Jeff Bauman , hejade på hans flickvän i loppet när den första av de två bomberna gick av vid hans fötter. (Läs mer om Jeff Baumans otroliga berättelse om återhämtning i en exklusivt utdrag från hans bok Starkare, som fanns med i Parad ).

Carlos Arredondo lyfte upp honom i en rullstol och sprang bredvid honom för att försäkra sig om att han var säker. Han besökte senare Bauman på sjukhuset, och de två männen bildade ett nära band. De går på insamlingar och konserter tillsammans, och Bauman och hans fästmö Erin reste till och med till Costa Rica för att träffa Arredondos familj . Sedan den dagen har Arredondo blivit en nationell kändis, och folk stoppar honom fortfarande på gatan för att tacka honom för hans hjältemod.

Arredondo, 53, är inte främmande för berömmelse; han väckte nationell uppmärksamhet 2019 när han satte eld på sig själv efter att ha fått veta att hans 20-årige son Alexander hade dödats i Irak. Under decenniet efter blev han och hans fru Melida passionerade antikrigsaktivister och talade vid demonstrationer runt om i landet. Två år efter Alexanders död blev Arredondo, en immigrant från Costa Rica, amerikansk medborgare, tack vare en lag som ger medborgarskap till föräldrar till döda soldater.

2019 inträffade tragedin en andra gång när Arredondos andra son, Brian, begick självmord. 'Den dagen förändrade min liv för alltid igen, sa Arredondo. Men, tillade han, aktivism hjälper honom och Melida att behålla en känsla av mening. 'Vi koncentrerar oss på att göra vad vi kan och att alltid delta i något', sa han.

Arredondo pratade med parade.com om hans nära band med Jeff Bauman, hur han hanterade hans plötsliga kändisskap och hur han hämtat kraft från ofattbar tragedi.

Vad var det första som gick igenom ditt sinne när den första bomben gick av?
'Jag [höll i en flagga] och tittade tvärs över gatan och när den här bomben gick av tvivlade jag inte på att det var en bomb som sprängdes...Jag var inte säker på hur många [fler bomber] som fanns runt oss; Jag hoppades bara att vi skulle kunna rädda de människor som blev skadade i det ögonblicket, och oroa oss för resten senare.

'Ljudet som bomben gav var så högt. Fönstren skakade och gick sönder över hela området, och rökmolnet var så stort och eldklotet var så stort. Att se de människorna försvinna och kollapsa och falla ner på trottoaren – vid den tidpunkten vet jag att det var väldigt allvarligt.”

Vad gjorde du först?
'När jag hoppade in för första gången var det första jag gjorde att lugna ner ett par damer, [sa till dem] 'Inga plötsliga rörelser.' De var redan skadade. Jag flyttade lite skräp för en annan dam som låg ovanpå henne. Och sedan koncentrerade jag mig verkligen på att bryta barriären från insidan av trottoaren [och] fick folket på gatan att komma in och hjälpa till. Det första vi gjorde var att ta bort barriären för att vi skulle kunna arbeta tillsammans och få de överlevande så snabbt vi kunde från området.”

Det måste vara smärtsamt att minnas händelserna den dagen, men kan det vara terapeutiskt att prata om tragedin?
'Det är terapeutiskt, naturligtvis. Du vet, när jag pratar med folk får jag det från bröstet och det hjälper mig att sova gott den natten. Jag insåg att det är väldigt viktigt att fortsätta prata om det och få ut det.'

Du och din fru har varit antikrigsaktivister i flera år. Vad fick dig att engagera dig?
'Vi förlorade vår son Alexander 2019 augusti 25. Alexander var 20 år gammal. Det var väldigt viktigt för oss att gå och prata med senatorerna, kongressledamöterna, folket på gatan och militärfamiljerna, för att försöka förstå allt som hände och ändra politik. Det är verkligen viktigt, att ändra politik för att gynna familjerna och soldaterna. Vi arbetade ganska mycket med den frågan under en lång tid ... protesterade mot kriget.

'Då, min andra son - han sörjde väldigt djupt och han tog sitt liv. Han tog sitt liv den sista dagen av kriget i Irak den 19 december 2011. Den dagen förändrade mitt liv för alltid igen. Sedan dess har vi arbetat med att förebygga självmord med många familjer. Vi är så koncentrerade med politiska organisationer American Foundation for Suicide Prevention, samariterna och andra. Vi hedrar alltid pojkarnas minne, naturligtvis – det är väldigt viktigt – men vi koncentrerar oss på att göra vad vi kan och att alltid delta i något.”

Hjälpte din aktivism till sorgeprocessen?
'I år har vi gjort många insamlingar för de överlevande... med Röda Korset som hjälper till på olika sätt. Det hjälpte oss – gå vidare i livet och göra något positivt.”

Hur känns det när främlingar kommer fram till dig för att ta bilder? Blir det någonsin överväldigande?
'Det är något som jag inte bett om; det finns bara många människor som är tacksamma och uppskattande för det som hände den dagen, för mig själv och många andra...Det är ibland överväldigande, men jag är alltid glad över att ta en bild och berätta vad som hände. Jag svarar alltid gärna på alla frågor de ställer till mig.'

Vad är din bakgrund?
'Jag är en invandrare från Costa Rica som kom hit som en illegal utlänning och sedan, som alla andra, väntade en period, gifte mig, fick barn, betalade min skatter . Jag var volontär för Röda Korset ett tag; att delta i samhället är väldigt viktigt för mig.”

Vad var ditt jobb i Costa Rica?
'Jag brukade vara en rodeoclown, och jag [var tvungen] att vara väldigt snabb med att hjälpa tjurfäktarna och rodeofolket. Jag brukade vara väldigt upptagen med att göra det och få dem till akuten väldigt snabbt när de fick horn. Förutom det var jag en frivillig brandman i Costa Rica, så allt detta tillsammans [hjälpte mig] på Boston Marathon...[Jag kunde] hjälpa de överlevande och få något att hända.'

Tillbringar du fortfarande mycket tid med Jeff Bauman?
'En vecka efter bombningen åkte jag till sjukhuset för att träffa Jeff, och sedan dess har vi rest till Kanada, till Frankrike, till Costa Rica. Vi har gått på evenemang tillsammans, och även konserter tillsammans och olika aktiviteter. Jeff [är] en väldigt trevlig, varm och rolig person, och jag är så glad att jag fick träffa Jeff för han är verkligen en inspirerande person.'

Hur känns det att se honom förlovad och väntar sitt första barn?
'Jag är väldigt glad för hans skull. Han är väldigt positiv, han är tuff och jag är väldigt glad för honom och hans flickvän och hans familj. Jag ser fram emot att vara där när det speciella ögonblicket kommer.'

Du är en hjälte för så många människor. Vem är din största hjälten?
'Tja, att träffa USA:s president var - wow! Vilket ansvar. Han håller hela landet igång, och hela världen, i många frågor, så jag ser upp till presidenten. Han är någon jag har mycket respekt för.'

Hur var det att träffa Obamas i State of the Union?
– Det var en möjlighet att åka dit och representera. Jeff representerade många av de överlevande, och jag representerade många av de första som svarade. Så vi åkte dit med ett meddelande från Boston. Jag var väldigt hedrad över att vara där. President Obama var mycket tacksam... mot Jeff och mig för att han var en av de många första som hjälpte folket i Boston Marathon.'

Vad är ditt råd till någon som vill ställa upp som volontär för en sak men inte är säker på var man ska börja?
'Vi har alla det i oss ... vi kan verkligen hjälpa andra. Att delta med Röda Korset är en bra organisation att gå och hjälpa till. Gå till RedCross.org – de behöver all hjälp de kan få på olika nivåer. Jag rekommenderar det till alla som vill vara med och göra skillnad.”

Vilka är dina planer för det kommande året årsdag av tragedin?
'Den här årsdagen kommer jag att vara i stort sett på mållinjen med andra överlevande som Jeff Bauman och hans familj. Vi kommer att ge en amerikanska flaggan till åskådarna och försöker hantera just det ögonblicket så gott vi kan.'