Läkaren som inspirerade filmens hjärnskakning - Sanningen har ingen sida

Jag älskar att titta på fotboll, särskilt Green Bay Packers. Så när jag pratade med någon som många hade sagt hatad fotboll var jag osäker på hur konversationen skulle gå. Vad jag hittade var den här fantastiska mannen som inte bara förvånade mig utan också ödmjukade mig. Dr. Bennet Omalu , den neuropatolog som porträtteras av Will Smith i den prisbelönade filmen 2015 Hjärnskakning , förstår kanske inte en av vårt lands största atletiska besattheter, men han förstår vad det är att vara en amerikaner bättre än någon jag känner. Omalu's ny bok släpptes 8 augusti, Sanningen har ingen sida , berättar om sin resa från en krigsriven nigeriansk barndom till hans strävan att bli amerikansk medborgare och leva den amerikanska drömmen.

(Med tillstånd av Harper Collins)

Han beskriver Amerika som ett land som (är) närmast vad Gud vill att vi ska vara som söner och döttrar, en plats där du kan vara vad du vill, en plats där du kan vara dig själv. Omalu berättade för mig om och om igen under vår intervju, Amerika är inte som något annat land på jordens yta. Det är ett fantastiskt samhälle eftersom det uppmuntrar dig att vara dig själv. Till och med Will Smith sa att [Omalus] berättelse kunde bara hända i Amerika.

År 2019 arbetade Omalu på rättegångskontoret i Allegheny County, Pennsylvania när han mötte NFL Hall of Fame-spelaren Mike Webster. Webster dog i en ålder av 50, efter år av depression , humörsvängningar och dåliga ekonomiska beslut. Den tidigare fotbollsstjärnan hade levt de sista månaderna av hans en gång fantastiska liv i sin lastbil och på droger. Dr Omalu var nyfiken på varför en man så vördad i vårt samhälle skulle kunna sluta leva en så sorglig existens och hamna på coronerbordet i en så tidig ålder. Han kände ett släktskap med Webster eftersom fotbollsstjärnan led av djup depression, precis som Omalu ofta hade kämpat med. Den unga läkaren ville ha svar för Mike Webster och för sig själv.

Dr. Omalu i sitt laboratorium.(Med tillstånd av UC Davis)

Hans upptäckt, som han senare skulle kalla CTE (kronisk traumatisk encefalopati), kastade Dr. Bennet Omalu in i den nationella strålkastaren där han bokstavligen sattes under ett mikroskop. Hans oroande resultat placerades under den mest extrema kollegiala granskningen, hans kvalifikationer, forskning och till och med hans karaktär ifrågasattes. Omalu mötte den allvarligaste kritiken inte bara från NFL utan också från allmänheten. Dr Omalu hade öppnat det som vissa skulle kalla den ”största maskburken i fotbollens historia.” Inte en för att komma tillbaka från sanningen, men Dr Omalu fortsatte att driva på erkännandet av farorna med kontaktsporter, inklusive rugby, is hockey, brottning och blandad kampsport. Han gjorde det inte för uppmärksamhet eller för att göra sig ett namn, utan för att han verkligen bryr sig om den kognitiva och intellektuella hälsan hos vår nation.

Dr Omalu är en medkännande trosman och fortsätter att sprida budskapet om CTE och de långsiktiga skador som upprepade huvudtraumer kan orsaka. Även om Dr. Omalu har utsatts för ras- och samhälleliga fördomar för att få fram sitt budskap, har det inte förändrat hur han känner för detta land. Även om hans resa inte har varit lätt och han har kämpat mot till synes oöverstigliga odds, har hans passion för hans upptäckt och hans kärlek till Amerika aldrig vacklat. Även när han var tvungen att besluta att riskera allt - sitt jobb, sitt nya hem, hans relationer - Dr. Omalu fortsatte för att föra CTE till föräldrarnas uppmärksamhet överallt. Jag fick reda på att Bennet Omalu inte hatar fotboll, han tycker bara inte att någon under 18 år ska spela. Han tror att college och professionell fotboll fortfarande kan avnjutas, men bara om spelarna är korrekt informerade om riskerna, så att de kan fatta sitt eget beslut om huruvida de ska spela eller inte. Ändå kolliderar Dr Omalus meddelande hemskt med Fredagskvällsljus kultur i små städer och städer i hela vår stora nation. Hur kommer allt att spela ut? Jag vet inte, men jag har en känsla av att med Dr. Omalus nya bok, Sanningen har ingen sida kommer dialogen att fortsätta och förhoppningsvis når hans budskap föräldrar som har barn i fara.

(Courtesy Dr. B. Omalu)

Vissa undrar fortfarande, år efter att CTE har kommit fram, vem är den här nystartade läkaren från Nigeria? Will Smith sa det bäst framåt han skrev för Sanningen har ingen sida . Om du vill förstå Dr. Bennet Omalu, titta inte på akronymerna som kommer efter hans namn eller läs de tidningar han har skrivit; lyssna på hans skratt. Det är skratt från någon som har friheten som bara kan komma när du vet att du gör exakt vad du var tänkt att göra. Vilken underbar sak för någon av oss att hitta - vår plats; den plats vi var tänkt att vara.

Will Smith, Dr. Bennet Omalu och regissören Peter Landesman på uppsättningen av filmen Hjärnskakning.(Med tillstånd av Dr. B. Omalu)