Den stora amerikanska förmörkelsen: 21 augusti 2017, ger en händelse mer än 1500 år på gång

Den 21 augusti 2019 kommer USA att behandlas med en himmelsk ljusshow som inte liknar något vi har sett under vår livstid.

På den dagen kommer månen att svepa över himlen, täcka solens ansikte och kasta ett stråk av landet i mörkret. Denna totala solförmörkelse har kallats den stora amerikanska förmörkelsen, och med goda skäl. Förra gången en total solförmörkelse var synlig från det kontinentala USA var den 26 februari 1979, då Månens skugga passerade över det nordvästra hörnet av landet.

Från Oregon till South Carolina: De bästa platserna i landet att se den stora amerikanska förmörkelsen

Denna totala solförmörkelse kommer att vara annorlunda, genom att båta landet från Oregon till South Carolina och ge miljontals människor längs dess väg en chans att uppleva den imponerande synen av månen som höljer solen. De som befinner sig under Månens skuggspår den dagen kommer att se solen helt fördunkad, förutom dess glödande yttre atmosfär. Alla andra i landet - liksom våra grannar i Mexiko och Kanada - kommer att se en delvis förmörkelse: solen med en bit som tas ut ur den.

Men det finns en annan anledning till att detta kallas den stora amerikanska förmörkelsen. Efter att Månens skugga lämnar USA kommer den att resa över Atlanten och försvinna innan den når Afrika. I en mycket sällsynt händelse berör förmörkelsen den 21 augusti bara ett land: USA. För nästan 100 år sedan svepte den totala solförmörkelsen 1918 också över USA från väst till öst - men den besökte också Bahamas.

När kastade en total solförmörkelse senast sin skugga bara på USA? Förmörkelsen den 13 juni 1257 räknas nästan, även om purister kan hävda att den också gick över land på det som nu är Hawaiiöarna. Andra förmörkelser den 24 januari 502, den 26 januari 529 och den 13 april 804 sågs inte bara i USA utan också i en liten bit Newfoundland.

För att hitta en total solförmörkelse som kan jämföras med vår stora amerikanska förmörkelse måste du gå hela vägen tillbaka till 29 juli 436—1 581 år sedan - när Månens skugga svepte över vad som så småningom skulle bli USA: s fastland.

När kommer nästa totala solförmörkelse bara att röra USA? Först 25 januari 2316.

Om detta låter som stora nyheter beror det på att det är - och inte bara för att den här showen är helt för USA. En total solförmörkelse är ett underverk att se. Men det som är lika anmärkningsvärt är det faktum att dessa naturliga händelser har blivit måste-se-händelser, vår stora amerikanska förmörkelse säkert bland dem. I århundraden såg många kulturer förmörkelser som fördömare, tills vetenskapen avslöjade mekanismen bakom dem, avlägsnade myten och tillät oss att njuta av dem för vad de är: himmelska sammankopplingar av vördnadsväckande skönhet. Om du är i mörkret om förmörkelser kommer dessa nästa sidor att lysa upp mysterierna som får dem att hända och ge dig en ny uppskattning av jordens unika förhållande till solen och månen.

De fyra stegen i en total solförmörkelse: En avslöjande titt på den stora amerikanska förmörkelsen